La calculadora humana.

¿Quién fue Thomas Fuller el esclavo cuyo genio en la aritmética sorprendió a los blancos?

Tom Fuller, también llamado la Calculadora de Virginia o Tom el Negro, era un esclavo de los muchos que fueron llevados a EEUU para trabajar en las plantaciones de algodón en los Estados del Sur.

En 1724, con 14 años, fue capturado en la costa de Liberia y vendido a Elixabeth Coxe para trabajar en su plantación de Alejandría (Virginia). Trabajó toda su vida en la plantación, pero todos los que le conocían hablaban de su facilidad para el cálculo mental. El movimiento abolicionista, nacido en EEUU a finales del siglo XVIII, lo utilizó como estandarte para echar por tierra la estúpida idea de que  «los negros eran inferiores, intelectualmente, a los blancos«.

A la edad de 70 años, y después de mucho tiempo escuchando los prodigios de Tom, dos respetables ciudadanos de Virgina, William Hartshorne y Coates Samuel, decidieron poner a prueba al esclavo con preguntas difíciles o imposibles de calcular mentalmente:

En primer lugar le preguntaron cuántos segundos había en un año y medio? Después de sólo dos minutos Tom respondió: 47.340.000.

Luego le hicieron una segunda pregunta, aún más difícil: ¿cuántos segundos ha vivido un hombre que tiene 70 años, 17 días y 12 horas? Fuller en un minuto y medio (es decir, en menos tiempo que para la pregunta anterior) respondió: 2.210.500.800.

Uno de los examinadores, lápiz en mano, se puso a hacer el cálculo. Creyendo haber pillado al genio en un error, dijo a Tom que se había equivocado. Según él, el número de segundos era menor que el dado por Tom. Y el anciano respondió con prontitud: «¡Alto Maestro! Has olvidado el año bisiesto. Mediante la adición de la suma de segundos de los años bisiestos, el caballero obtuvo el mismo resultado que Tom. El anciano negro demostraba así que sus poderes de cálculo habían resistido bien los años.

La última prueba fue hacer la multiplicación de números de 9 dígitos y también la superó.

El genio de Thomas Fuller hizo admitir a los blancos que sin duda aprendió a calcular en África antes de ser llevado a los Estados Unidos como esclavo, ya que como esclavo no tenía derecho a recibir ningún tipo de educación en Estados Unidos. No pudo, por lo tanto, haber adquirido su brillante capacidad en este país.

Fuller fue uno de los primeros casos registrados en la literatura del síndrome del sabio, cuando en 1789, Benjamin Rush, el padre de la psiquiatría estadounidense, describió su increíble capacidad para calcular, sin tener una educación e instrucción en las matemáticas, su habilidad se usó como prueba de que los afroamericanos esclavizados eran iguales a los blancos en inteligencia, lo que alimentó algunas discusiones pro-abolicionistas.

Era una prodigio de la naturaleza, pero todavía hay algo más:

nunca aprendió a leer ni escribir.

Muchos testigos de estas habilidades comentaban que era una lástima que no hubiera recibido una apropiada educación, a lo que Tom contestaba:

It is best I got no learning; for many learned men be great fools (Es mejor no haber estudiado pues muchos eruditos son verdaderos tontos).

Thomas Fuller murió a la venerable edad de 80 años, en la misma plantación donde vivió, como matemático ignorante, como genio matemático, analfabeto, pero conocido en toda la colonia por su capacidad de realizar mentalmente los más complicados cálculos.

Siempre estuvo agradecido a sus propietarios por no haberle vendido cuando comerciantes de esclavos, promotores de espectáculos, les ofrecían una fortuna para exponerlo en ferias del país.

Fuentes: 

Black History Pages.

Mathematician of the African Diaspora.

History of Mathematics.

African Mathematical Union.

Culture Kamite.